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    ，“这个呢？”她指着画底，熊熊烈火燃烧着地表，那里只有龟裂大地和痛苦行走的人们，“这也是天堂吗？”

    “不是的，孩子，这是地狱，”牧师摇了摇头，道：“地狱是撒旦和恶魔居住的地方，那里充满了邪恶和暴力，如果有人做了非常坏的事，那么天使便会消失，取而代之的是恶魔。”他试图引导埃瑟丝看向天堂，但年幼的女孩却直直盯着地狱。

    “坏孩子会下地狱吗？”埃瑟丝天真地问着。

    “如果你犯了错，但肯承认并且赎罪，你还是可以上天堂的，只有连良知都卖给恶魔的人才会被惩罚，他们注定要和恶魔为伍，喔，亲爱的，这太可怕了，我想我们应该停止这个话题。”牧师牵起埃瑟丝的手，将她带到教堂外。

    明媚阳光下，母亲和几个邻居正在聊天，卡里站在草地上，他白皙肌肤彷佛镀了层光晕，就像画中的天使。埃瑟丝停下脚步，牧师疑惑地看着她，“怎么了，埃瑟丝？你的母亲和哥哥就在那里。”

    “牧师，”埃瑟丝站在牧师的影子下，浑身笼罩于阴影中，“我看见恶魔也可以长得像天使喔。”她缓缓举起手指着卡里，那拥有天真无邪笑容的男孩，夺去她应该拥有的一切，在埃瑟丝眼里，卡里就是撒旦。

    

    “要再来点花茶吗？”昂贵茶壶递到埃瑟丝面前，热腾腾的蒸汽倒映在她瞳孔里。

    “谢谢。”回过神的埃瑟丝推出自己茶杯，她微微低下头觉得不可思议。

    柔软的天鹅绒地毯铺满整间牢房，墙上布置着各种名画，铁栏杆被华丽窗帘遮掩，若非身上囚服，埃瑟丝以为自己在某个有钱人家喝下午茶。而那个有钱人，正是国际知名近代艺术家——梅布尔·琼尼。

    “饼干？”纤细且骨节分明的手指拖着玻璃盘，盛装在上面的是黑核桃手工饼干。

    “有话快说，琼尼小姐，我的时间很宝贵。”坐在埃瑟丝身边的黑发女人极度不耐烦，她穿着囚服，外头罩着一件白衣就像医院的主治医师，那头黑发整齐地绑在脑后，净白脸上有着一丝倦容，双眸下有层清淡黑眼圈。

    “抱歉，”梅布尔笑着放下玻璃盘，红棕色长发编成麻花辫搁在左肩，汲取阳光后的蜜色肌肤光滑细腻，蕾丝设计的低胸洋装使她整个人更添性感，“我请两位来，是想为上次的鲁莽道歉，这事确实是我的不对。”

    “是吗？这就是你‘道歉’的诚意？用‘解决’辛蒂来威胁我们参加聚会？你到底想怎么样？”维诺亚双手环胸，她的态度越差梅布尔的笑容就越灿烂，埃瑟丝尴尬地低着头，她不知为何也被邀请，而且没说不的权利。

    “实不相瞒，我这个人其实有点胆小，”梅布尔替自己倒了杯茶，抬眼望向维诺亚，“喔，我说的胆小并不是指对鬼怪的胆小，而是对未知恐惧的胆小，我想您能明白我的意思吧？约克小姐。”

    维诺亚烦躁地用汤匙敲击桌面，眼神示意梅布尔说下去。

    “每个月底，我的管家费里克斯会安排几个艺术鉴定者和我面谈，外界对我的作品很感兴趣，尤其当我入狱后，这种异常身份让他们更愿意收藏，”梅布尔的声音透着丝丝慵懒，听上去就像在谈论无关紧要的话题，“不过让我在意的是，上个月开始就没有人来。”

    “那证明你已经过时了，琼尼小姐。”维诺亚简单扼要地评论。

    埃瑟丝非常紧张，她从没听过有人这么抨击梅布尔，就连媒体也不会这样攻击她。

    “这是不可能的，约克小姐，”梅布尔保持完美微笑，她的风度并没有因为恶劣言词而改变，“就算世界上所有艺术家诋毁我的作品，那些有美感和眼睛的人也不可能放弃我，因为他们知道，我的作品才最具灵魂，只要看过一眼就不可能忘掉。”

    “你有病，”维诺亚低骂一声，她的眼神就像看着刚从神经病院跑出来的患者，“你自恋程度几近妄想症，琼尼小姐，现在你需要的是有人点醒你，或是干脆让你自生自灭，反正你也没救了。”

    “当然，约克小姐……不，约克医生的话我会记在心里，但我百分之百和您保证，我刚才说的千真万确，而我可以原谅您是艺术门外汉，对追求美的境界不了解，”梅布尔优雅地点了点头，像是包容维诺亚的莽撞，“不过我想您应该把重点放在外界没和地狱舰联系，而不是专注在我的‘病情’上，对吗？”

    维诺亚深深吸了口气，坐直背脊靠向梅布尔，”你到底要什么？”

    “我需要一名能保障我的健康并对医学非常有研究了人，”梅布尔执起花茶杯，向维诺亚敬意，”而那人就是您，维诺亚·约克医生。”

    埃瑟丝偷偷瞄了维诺亚一眼，她的表情很严肃，紧拧起的眉头并未减少她的魅力，反之有种忧郁美感，那清淡的黑眼圈让她神情看来憔悴，眼神却锐利异常，她的审视从来都充满压迫力。

    “我要听完整资讯，而不是你片面之词，如果你以为几句话就能拉拢我，那你就错了，琼尼小姐。”维诺亚不肯轻易松口，她似乎明白梅布尔所谓的‘胆小’是指什么，以及攸关健康和性命安危的考量。

    梅布尔没有马上接话，她的沉默让埃瑟丝抬眼，两人顿时对上视线，深邃的琥珀色犹如最香醇的酒，浓烈滋味让埃瑟丝浑身颤抖，她看不透梅布尔眼底的笑意，只觉得那种冲击是冰冷且含蓄的。

    “你的顾虑多余了，琼尼小姐，”维诺亚意会梅布尔的眼神，不以为意道：“如果你有秘密，就不会邀请伊莱参与聚会，既然人都来了，表示她也是计划一部分，那么你又何必有所保留？坦白对我们都有好处。”

    “是啊，您说得对，我为自己的行为道歉，伊莱小姐，”梅布尔保持良好教养，她微笑地和埃瑟丝点头赔礼，“正如约克医生所说，我正在进行‘计划’，而这个‘计划’攸关我们的生死，当然，前提是我所预估的事情会发生。”

    “看来你知道点什么。”维诺亚的语气不再暴躁，而是正经地直述。

    梅布尔优雅点了点头，微笑道：“失联前，我的管家费里克斯曾经请艺术评鉴者转交封信给我，”她从桌边取来白色信封，“这篇报导在焦点新闻中或许不算什么重要的事，但费里克斯显然想告诉我什么，您可以拿去看看。”

    一张撷取的报纸递到维诺亚面前。

    埃瑟丝紧张地握着双手，她的眼皮不断颤抖，那张撷取报纸给她非常不好的预感。

    完报纸的维诺亚脸色凝重，她沉默了整整两分钟，最后将报纸搁在桌面上，“该死，我就知道会这样，肯定没这么容易结束。”维诺亚的低喃让埃瑟丝坐立难安，