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    一番送他去了朗洲，却失去了这个长子。

    老三……这阵慢慢看来，比他哥哥还不适合。

    他自己的儿子，哪怕不是日日带在身边教诲，他也多少是了解的。

    老三面上一团和气笑脸迎人，实际上背地里却冷淡的很。他对旁人无怜悯之心，甚至一家至亲骨肉也很疏离，没什么人能被他放在心上去。

    这样的人，是不能做一国之君的。

    大越幅员辽阔，黎民百姓数万万之众，如君不能心怀天下之民，又何来家国永安之日？

    隆庆帝做了四十几年皇帝，对那把冰冷的龙椅再熟悉不过。

    再热乎的人坐在那个位置也要被冻到了心，可那不过是高高在上的风吹来的寒，不能是原本心就凉的。

    这个时候，老八出现在了他的眼前。

    这个仿佛并不出色的最普通的小儿子，一言一行都出乎他的意料。

    到底是沈氏教导出来的孩子，跟旁的总是不一样的。

    隆庆帝病弱寂寥地躺在龙床上，再一次回忆起元后沈婉的音容相貌来。

    四十几许过去，他已经迟迟垂暮，她却依然鲜活在他的记忆里。

    沈氏是传承数百年的世家大族，他们家出过名闻天下的大儒也有过战无不胜的将军，到了沈婉这一代里，最出色的便是她堂弟沈长溪。

    沈家出了个大将军沈长溪，还有早逝的元后和如今后宫主位淑妃，按理说隆庆帝应该坐立不安忌惮沈家才是，但隆庆帝却对沈家一直抚照有嘉，从不薄待。

    隆庆帝想起那些人挑拨的嘴脸，不由冷笑出声。

    现在政事已经被分至安和殿和三省共八位阁老手中，最大限度地削弱了宰相专权带来的弊端，而军务方面则是东南西北四方都设立将军镇守，军报行动需呈报内阁和兵部，几方人马是相互制衡的。

    他不需要去限制谁抬高谁，只要他们自己斗来斗去最后求得平衡，就是最好的结果了。

    如果平衡一旦被打破，就如同沈长溪以身殉国这样，形势才微妙起来。

    再说沈家一向忠心不二，保家卫国三十几载，他又何苦寒了军民的心呢？

    为了保持平衡，他便把同沈家有关系的老八放到了兵部，这一下四方都安稳了下来。

    他原本只是想以老八的身份镇住那些人，然而老八却是实打实在兵部历练过了，他认真跟着学了军务和兵法，甚至学了最安全的单发火铳，这一点又超出了他的预期。

    隆庆帝缓缓闭上眼睛，他听着宫外隐约的锣鼓声，知道那是送卓文惠远行的“欢庆”。

    金枝玉叶的皇室公主，如今就要远离故土，背井离乡独自面对异族风雨。

    乌鞑不除，何以为家？

    和亲终究不是长久之计。

    隆庆帝轻轻出声：“谷瑞，召周文正、张之亭、赵朴之和端王。”

    周文正是当今内阁首臣，张之亭是起居舍人，赵朴之是兵部尚书，而瑞王则是隆庆帝的小皇叔，如今皇室辈分最高的亲王。

    谷瑞一听这四个人，一向笑眯眯的脸也维持不住了，他努力压抑着直打颤的腿肚子，退行出去。

    “宁之鹤，请皇后。”隆庆帝又吩咐一句。

    这两句说下来他便觉胸口闷痛，仿佛有什么压在心上，沉甸甸的。

    他努力深深吸了口气，却被满宫的苦药味呛了嗓子。

    “咳咳，咳咳。”

    隆庆帝咳得满面通红，嘴里充斥这腥咸的血味。

    一双柔软白皙的手伸过来，帮忙撑着他慢慢坐了起来。

    待喝了药顺了气，隆庆帝才勉强睁开昏黄的双眼看清来人是谁：“蔓儿，你怎么来了？”

    他这话说得平淡极了，没有往日的缠绵缱绻，也没有年轻时的温柔多情，只是平静地问：你怎么来了？

    仿佛她不该来，哪怕她只是想瞧瞧他身体如何，也是不行的。

    苏蔓哽咽了。

    作者有话要说：　　谢谢 江林无湖、溯光而聚的地雷~

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    ☆、问道

    转眼便是除夕了, 今年宫里头倒是没那么多欢喜气。

    先是皇上龙体一直未愈, 再有三皇子奉命送被封为护国公主的卓文惠至朗洲和亲, 已经离京数日。另有贤妃因恭王的事一病不起，拖延至今越发沉疴, 太医院已经给了定案，约莫就是拖十天半月的样子了。

    而四海之内，颍州被侵，其余几州皆有灾情，实在也不是个丰年。

    这么多事乱的宫人们心里头没底，加上宫里气氛实在压抑，大过年的也都没什么喜色。

    只王皇后说年节下不可无宫宴，这才督促这各宫操办。

    这一次的宫宴不过是小宴, 各宫主位并有些脸面的小主们都去百嬉楼吃茶用膳，因着皇上龙体和恭王丧事便也停了歌舞, 只道一家人热络一二。

    以往皇上还要宴请朝臣，以感谢朝臣们一年来为国鞠躬尽瘁的辛苦。

    今年皇上这样情形，便早就下了诏书取消了除夕宴, 改为往近臣府上赏赐年礼。因皇上实在起不了床，便指派四、六、七、八四位皇子亲笔手书贺词，用心不可谓不足。

    这一日正是除夕, 前头几日宫人们已经扫洗干净宫室，今日一起来付巧言便觉得院子里干干净净，怪有新气的。

    哪怕是年节，她们也不能少了工。

    今日里早膳倒是丰盛的很。

    每屋有一碗腊味鲜, 用腊肠和腊肉并卤味的芋头、山笋、山药、冻豆腐等摆成一碗，一揭开盖子满室都是香的。

    除了这样年菜，还有酸辣肚丝汤配细面油果果，油果果好大一张，就是冷了有些硬，但泡在肚丝汤里却是难得的酥软滋味。

    年节下的，宫里也很舍得，让宫人们也能吃得好一些。

    付巧言欢快地喝了一大碗肚丝汤，虽说一碗里挑不出两根肚丝来，但御膳房的大厨们手艺着实不是盖的，就宫人们吃的大锅饭也有滋有味。

    那酸麻麻热辣辣的肚丝汤下了肚，冬笋、木耳的鲜香在回味里共鸣，一起在喉咙里开了锅，舒舒服服地妥帖入胃。

    满足得很！

    自那回娘娘请来的女医给她瞧了病，她自己就上了心，后来又瞧见她来景玉宫，付巧言便带了小荷包去找她，想让她给开些药。

    她看过不少书，这一年来跟在淑妃身边更是学到了许多以前从没听过的事儿，纵使不懂医术也并不傻。她知道伤寒入体拖久了总是不好，便把自己这一年来攒的银钱都拿上，先去问问有什么方便的药来吃。